例如汉朝，历时超过四百年，国号“汉”起源于汉水流域的一个普通名称，逐渐成为朝代和民族的象征，得以世代传承，且影响深远。相比之下，秦朝虽统治天下仅十五年，但“秦”作为一个区域性国号在历史上依然具有非凡的地位，与齐、赵、楚、燕等长期存在的国家相比毫不逊色。秦国的区域性国号主要限定在潼关以西、秦岭以北及天水以西的渭水流域。类似地，孙权在江东割据，慕容氏在辽东割据，但他们都未使用“秦”作为国号。
西晋永嘉七年（公元313年），晋怀帝司马炽被前赵刘聪俘获并杀害，晋武帝司马炎的孙子、秦王司马邺在长安即位。司马邺虽继承了秦王爵位并掌握了大统，但其帝位的合法性依赖于晋朝正统，不可能自封为“大秦皇帝”，以避免重蹈秦朝“二世而亡”的覆辙。后世将司马邺视为西晋第四位皇帝（武帝、惠帝、怀帝、愍帝）。同时，前赵皇帝刘曜在后赵石勒的压力下，退守关中一带，其帝位正统性来自前赵政权，与秦无关。
东晋永和六年（公元350年），后赵石虎去世后引发内乱，氐族酋长苻洪有意割据关中，自称“三秦王”。早期的氐秦政权控制着黄河“几”字形以南地区、关中及陇西一带，其势力范围与嬴姓秦国的旧地相仿，五百多年的嬴姓秦国传统对氐秦政权形成自然的历史承接。苻氏出身氐族，不隶属于晋朝官僚体系，故其自立为秦王既合理也合法。
公元351年，苻洪的第三子苻健迁都长安，次年即称帝，建立了史称“前秦”的政权（351年—394年）。其孙苻坚是前秦的著名君主。370年，苻坚消灭前燕，统一中原，历史上第二个大一统秦朝似乎近在眼前，仅差消灭东晋。然而，在383年的淝水之战中，前秦大败，政权迅速瓦解。
随后，前秦大将姚苌背叛苻坚，于386年占领秦都长安，开创了“后秦”政权。南宋词人辛弃疾的名句“金戈铁马，气吞万里如虎”，正是描绘了417年刘裕率兵击败后秦的壮阔场景。姚苌背叛前秦却仍采用“秦”作为国号，原因深远。秦作为区域性国号拥有五百多年历史，姚苌的势力中心位于关中地区，使用“秦”国号顺理成章。同时，前秦苻坚被杀，但苻丕、苻登先后称帝，前秦法统依然存在。姚苌以秦王身份争夺前秦的法统，意在瓦解前秦军心。苻洪和姚弋仲在关中曾为争夺秦地展开火拼，姚苌沿用“秦”国号也表现了对其先辈的尊敬，意在完成祖业。
除了前秦和后秦，五胡十六国时期还有“西秦”政权，建立者为乞伏国仁。三秦分别由氐人、羌人、鲜卑人建立，西秦在区域实力上不及前秦与后秦，类似于意大利相对于古罗马帝国的地位。西秦主要割据甘肃兰州以东、天水以西地区，无论是面积还是人口均不及东晋的一个州（相当于现代省级行政区）。西秦政权存在时间较长（385年至431年），历经数代君主，虽影响有限，但仍保持稳定。乞伏国仁选用“秦”为国号，因其领地为历史秦国核心区域，使用“秦”极具合理性。乞伏氏怀有壮志，正如前秦苻氏、后秦姚氏一样，由小逐强发展为帝国。
在前秦、后秦、西秦互相争斗时，三者均自称“大秦”，互相贬低对方为伪朝，利用“秦”的名号增强军心士气。北魏时期，崔鸿撰写《十六国春秋》，为区分这三秦政权，按照时间顺序及地理方向，将苻秦定为前秦，姚秦定为后秦，乞伏之秦称为西秦。
除了五胡十六国中的三个“秦”，唐朝时期亦有一个“秦”政权。唐代宗大历七年（公元772年），朱泚掌控北方重要重镇幽州（今北京），后调往长安附近，被封为郡王，深得唐代宗赏识。唐德宗即位后，朱泚官拜太尉，四年后唐军哗变，德宗逃出长安。朱泚趁机在长安称帝，控制关中地区，国号“秦”，企图割据一方。
从当时的民心来看，唐朝尚未完全失去民众支持，安禄山叛乱虽大，但被平定，朱泚之乱显得较为微不足道。朱泚虽改国号为“汉”，但很快被部下所杀，狼狈收场。此后，“秦”作为国号便鲜少再出现在历史舞台上。
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